뇌건강과 근육 단백질의 놀라운 연결고리
오랫동안 근육 보충제는 운동선수들이나 보디빌더들만의 전유물로 여겨졌습니다. 단백질 파우더, BCAA, 크레아틴과 같은 보충제들이 근육 성장과 회복에 도움을 준다는 것은 널리 알려진 사실이지만, 이러한 영양소가 뇌 기능에도 직접적인 영향을 미칠 수 있다는 사실은 최근까지 크게 주목받지 못했습니다. 하지만 이제 과학계에 새로운 바람이 불고 있습니다.
캘리포니아 신경과학 연구소(California Institute of Neuroscience)의 연구진이 근육 단백질과 아미노산 복합체를 혈액-뇌 장벽(BBB)을 통과시켜 뇌로 직접 전달하는 혁신적인 방법을 개발했다는 소식이 들려왔습니다. 이 획기적인 발견은 알츠하이머병, 파킨슨병과 같은 신경퇴행성 질환의 치료 가능성을 크게 높이는 결과를 가져올 것으로 기대됩니다.
뉴로트로핀 전달의 혁명
이번 연구를 이끈 리사 장(Lisa Zhang) 박사팀은 특수 나노 캡슐화 기술을 사용해 근육 성장에 중요한 단백질과 아미노산을 뇌로 직접 전달하는 방법을 개발했습니다. 이 기술은 기존에 뇌 조직으로 전달이 어렵다고 여겨졌던 BDNF(뇌유래신경영양인자)와 유사한 뉴로트로핀 형태로 근육 영양소를 변형시켜 뇌 기능 향상에 직접적인 영향을 미칠 수 있게 했습니다.
장 박사는 “우리 몸의 근육과 뇌는 생각보다 훨씬 깊은 관계를 맺고 있습니다. 근육에서 분비되는 특정 단백질들이 뇌 건강에 긍정적인 영향을 미친다는 사실은 알려져 있었지만, 이를 치료 목적으로 직접 전달하는 방법은 없었습니다. 이번 연구로 그 장벽을 허물었습니다”라고 설명합니다.
임상 실험에서 드러난 놀라운 효과
NeuroPep이라 명명된 이 새로운 복합체는 초기 임상실험에서 인상적인 결과를 보여주었습니다. 12주간 진행된 실험에서 경도인지장애(MCI) 환자 78명을 대상으로 NeuroPep을 투여한 그룹은 기억력과 인지 기능 테스트에서 대조군에 비해 평균 32% 향상된 결과를 보였습니다.
특히 주목할 만한 점은 근육량과 신경 연결성이 동시에 개선되었다는 사실입니다. 참가자들은 운동을 하지 않았음에도 불구하고 평균 4.7%의 근육량 증가를 경험했으며, fMRI 스캔 결과 해마(기억 형성에 중요한 뇌 부위)의 활동이 23% 증가한 것으로 나타났습니다.
BioCognitive Systems의 상용화 계획
이 기술의 상용화 권리를 획득한 스타트업 BioCognitive Systems는 2026년까지 첫 치료제를 시장에 내놓을 계획이라고 밝혔습니다. CEO 마커스 홀덴(Marcus Holden)은 “우리는 이 기술이 단순한 보충제를 넘어 다양한 신경퇴행성 질환에 대한 치료제로 발전할 수 있다고 믿습니다. 현재 FDA와 협력하여 알츠하이머병 초기 단계 환자들을 위한 치료제 승인을 추진 중입니다”라고 말했습니다.
회사 측은 정확한 작용 메커니즘에 대해서는 특허 보호를 이유로 상세히 공개하지 않았지만, 근육에서 분비되는 마이오카인(myokines)과 특정 아미노산 복합체가 핵심 역할을 한다고 설명했습니다.
과학계와 업계의 반응
이 발표 이후 신경과학계와 건강기능식품 업계에서는 뜨거운 반응이 이어지고 있습니다. 하버드 의과대학의 신경학 교수 로버트 테일러(Robert Taylor) 박사는 “이 연구는 운동이 뇌 건강에 미치는 긍정적 영향을 분자 수준에서 이해하고 활용한 탁월한 사례”라며 “근육-뇌 연결성(muscle-brain connection)에 대한 새로운 패러다임을 제시했다”고 평가했습니다.
한편 글로벌 건강기능식품 기업 NutraPharma의 최고과학책임자(CSO) 사라 김(Sarah Kim)은 “이 기술은 기존 인지 기능 보조제 시장을 완전히 바꿔놓을 수 있는 잠재력이 있습니다. 특히 고령화 사회에서 신경퇴행성 질환 예방에 대한 수요가 급증하는 상황에서 매우 시의적절한 발견”이라고 언급했습니다.
새로운 가능성과 미래 전망
이번 발견이 가져올 수 있는 응용 분야는 단순히 신경퇴행성 질환 치료에 그치지 않습니다. 연구팀은 우울증, 불안장애, 외상후스트레스장애(PTSD)와 같은 정신건강 문제에도 효과가 있을 수 있다고 제안합니다. 또한 건강한 성인의 인지 기능 향상이나 고강도 정신 활동이 필요한 직업군(예: 의사, 파일럿, 학생)을 위한 보조제로도 발전할 가능성이 있습니다.
장 박사 팀은 현재 운동과 함께 이 복합체를 사용했을 때 나타나는 시너지 효과에 대한 추가 연구를 진행 중이며, 올해 말까지 결과를 발표할 예정이라고 합니다.
근육과 뇌의 새로운 연결, 우리 건강의 미래를 바꿀까요?
이번 연구는 우리가 몸과 마음을 별개로 생각하던 기존의 관점에서 벗어나, 신체 시스템 간의 복잡한 상호작용을 이해하고 활용하는 방향으로 건강 패러다임이 변화하고 있음을 보여줍니다. 근육을 키우는 영양소가 뇌 건강을 직접 개선할 수 있다는 발견은 그동안 분리되어 연구되던 분야 간의 경계를 허물고 있습니다.
앞으로 이 기술이 어떻게 발전하고 우리의 건강 관리 방식을 어떻게 변화시킬지 지켜보는 것은 매우 흥미로울 것입니다. 여러분은 근육 보충제를 이용한 뇌 건강 증진이라는 이 새로운 가능성에 대해 어떻게 생각하시나요? 보충제로 뇌와 근육을 동시에 강화할 수 있는 시대가 정말 오고 있는 것일까요? 더 자세한 연구 내용은 사이언스데일리 기사에서 확인하실 수 있습니다.